PICO DE ZAPATO (Balaeniceps Rex): UN AVE DE LA ERA DE LOS DINOSAURIOS
El picozapato (Balaeniceps rex) es una especie de ave Pelecaniforme que habita en zonas húmedas de África oriental dónde abunda el papiro como Sudán, Ruanda, Uganda, Kenia y Tanzania. Su nombre alude a la forma de su enorme pico con la punta en forma de clavo. El naturalista y ornitólogo inglés Jhon Gould, colaborador de Charles Darwin, lo descubrió para la ciencia en torno a 1850. Es un ave grande caracterizada por sus largas patas que le brindan una altura considerable pudiendo alcanzar los 120 cm.
Por su aspecto, parece un ave primitiva sacada de la era de los dinosaurios debido a la forma de su pico y su plumaje grisaceo apagado. Su dieta se compone principalmente de peces, ranas y, en ocasiones, crías de cocodrilo que atrapa en las ciénagas y aguas estancadas. Cuando caza se mantiene relativamente quieto vigilando el agua hasta que ve una posible presa, momento en el cual se avalanza sobre ella. En ese momento puede atrapar algunas hierbas de las que se deshace habilmente antes de engullir su comida.
El picozapato es un ave monógama aunque muy solitaria. La pareja caza por separado incluso en el mismo territorio. Nidifica en el suelo dónde pasa desapercibido por su discreta coloración y suele poner entre uno y tres huevos. Rara vez vuela, prefiriendo utilizar sus patas para desplazarse. Se sabe muy poco de las costumbres y el origen de esta ave sumamente difícil de observar en su medio natural pues se encuentran en peligro de extinción.
Se estima que en la actualidad existen entre 5.000 y 8.000 ejemplares como consecuencia de la destrucción de su hábitat. No obstante, existen expediciones de Birdwatching con expertos ornitólogos, como las que organiza Ecowildlife a Ruanda en las que con suerte se podrá avistar a este Pelecaniforme en estado salvaje.
